Slam Ball: Tres miembros del equipo de mates de los Pacers juegan en una liga revivida

Cameron Hollins estaba considerando opciones para la volcada que quería intentar el domingo cuando consultó desde la banca.

"Miré al banco y vi al entrenador Noah Ballou y al entrenador Brendan Kirsch", dijo Hollins. "Y no lo dijeron, más bien lo articulaban. Dijeron: 'Adelante, dales el McNasty'". Lo único que pude decir fue 'McNasty' y supe qué hora era".

Un McNasty, dijo Hollins, es un "360 Eastbay", es decir, una volcada que incluye un giro de 360 ​​grados y requiere que el volcador coloque la pelota entre sus piernas en el aire. Es un movimiento casi imposible de realizar para alguien en un partido de baloncesto cuando salta de un terreno plano. Pero en Slam Ball, un deporte híbrido hecho para televisión que está renaciendo este mes y que utiliza trampolines e incluye elementos de baloncesto, fútbol, ​​hockey y acrobacia, los saltos verticales y los tiempos en suspensión de atletas que ya eran impresionantes se mejoran. Entonces Hollins, un ex corredor de vallas y saltador de altura en Avon High School que ha pasado varias temporadas trabajando con el Power Pack de los Pacers, sabía que no tendría problemas.

Hollins estaba participando en un enfrentamiento, el sustituto de Slam Ball para los tiros libres que es efectivamente una jugada uno contra uno que no requiere ningún regate. Corrió hasta el primer trampolín, se colocó cerca de donde estaría una línea de falta y saltó desde dos pies con ambas manos sobre el balón. Lo puso entre sus piernas con la espalda aún mirando hacia la canasta, luego completó el giro completo hacia la derecha cuando llegó al aro donde lanzó con su mano izquierda. La volcada provocó una gran reacción de los fanáticos en el Cox Pavilion en Las Vegas y fue celebrada en la cuenta oficial de Twitter de Slam Ball como una de las volcadas del fin de semana.

"Vi que había vencido al defensor", dijo Hollins. "Yo ya estaba en el aire. Él todavía estaba abajo en el vagabundo. Yo estaba como, 'Aquí vamos'. Iba a hacer que valiera la pena".

El McNasty fue lo más destacado de un fin de semana espectacular para Hollins en la segunda de tres semanas de Slam Ball este verano. Fue nombrado Jugador Ofensivo de la Semana después de promediar 20,3 puntos por partido en cuatro partidos, todas victorias para su equipo, The Mob. En dos victorias el domingo, Hollins anotó 55 puntos combinados. Los oponentes de la mafia anotaron 54 puntos en esos dos juegos en total. Hollins, un 6-1, 185 libras cuya posición de Slam Ball es "gunner", ocupa el segundo lugar entre todos los jugadores de Slam Ball con 141 puntos en las primeras dos semanas de la temporada. The Mob llegó solo al tercer fin de semana de competencia en primer lugar con 8-0 y ganó dos veces el jueves por la noche para mejorar a 10-0. El último fin de semana de la temporada regular es la próxima semana y la temporada termina con los partidos de playoffs el 15 y 17 de agosto.

Hollins es uno de los tres jugadores con raíces en Indiana que están teniendo un impacto en Slam Ball, aprovechando el regreso del deporte al consumo público estadounidense después de una pausa de 15 años. Los otros dos, Nathaniel Harris del equipo Lava y Marcus Gray del Ozone, también fueron compañeros de equipo de Hollins con el Pacers Power Pack, los acrobáticos trampolines que entretienen a los fanáticos durante el entretiempo y otros descansos en la acción en los juegos de los Pacers. Los tres vienen a Slam Ball de diferentes orígenes atléticos y de diferentes partes del estado, pero simbolizan la diversidad de talentos que atrae el deporte.

"Realmente creo que muestra la fuerza impulsora de Indiana y el Medio Oeste en su conjunto", dijo Hollins. "Nate es de Chicago, así que no puedo decir simplemente Indiana, pero muestra el tipo de atletas y perros que tenemos en Indiana y el Medio Oeste. Esa es una de las razones por las que lo hago es para presentarme a mi ciudad, presentarme para el Medio Oeste, en realidad me pongo de donde soy. Solo para decir, oye, puede que seamos un estado por el que pasas en auto, pero somos más que eso. Tenemos talento".

Hollins, Gray y Harris tomaron caminos sinuosos en busca de carreras atléticas que pudieran sostenerlos, y unirse al Power Pack de los Pacers cuando lo hicieron los mantuvo listos para aprovechar la oportunidad cuando Slam Ball estuviera listo para regresar.

Antes de que Hollins comenzara a trabajar para los Pacers, nunca había jugado mucho o nada de baloncesto organizado. Jugó fútbol americano, pero principalmente corrió en pista en Avon, ganando títulos seccionales en los 110 metros con vallas y salto de altura en su último año en 2014 y clasificándose para los estados en esos eventos y los 300 metros con vallas. Logró un récord personal de 6-6 en salto de altura y fue al estado de Indiana para competir como atleta de pista, donde añadió el decatlón a sus eventos.

Sin embargo, Hollins dejó Indiana State después de dos años y medio porque no tuvo ni de lejos el éxito que esperaba.

"Mi mentalidad era realmente sólo atlética", dijo Hollins. "Quería ir a los Juegos Olímpicos. Al salir de la escuela secundaria, estaba entre los 10 mejores del país en vallas. Mi objetivo era ir por el oro, estoy tratando de convertirme en profesional con esto. "Estoy tratando de llegar a los Juegos Olímpicos. Tuve una visión de túnel con eso. Hice 2/12 y simplemente no funcionó. Pensé, está bien, veamos qué más va a funcionar".

Hollins regresó a Indianápolis y comenzó a trabajar como barman en el centro de Tiki Bob's en Meridian Street. Harris trabajaba en la casa de al lado en Taps and Dolls como guardia de seguridad, pero también trabajaba con el Power Pack de los Pacers.

Harris en realidad tenía experiencia en baloncesto. Jugó béisbol en la escuela secundaria Hammond High School y un año de béisbol universitario en IU-Northwest. Sin embargo, dijo que tuvo problemas con la ayuda financiera y se fue con la esperanza de alcanzar algún lugar en el baloncesto profesional.

Su hermana se había mudado a Indianápolis, por lo que decidió mudarse allí también con la esperanza de tener una oportunidad con un equipo ABA o algún otro tiro semiprofesional. Pero ella le habló del Power Pack de los Pacers.

"Al principio me sentí escéptico al respecto", dijo Harris. "Realmente no se oye hablar de cosas como esta a menudo. Pero lo intenté y uno de los muchachos me tomó bajo su protección. Lo había estado haciendo durante ocho o nueve años, así que me enseñó cómo hacerlo. Terminé formando parte del equipo. Ahora llevo ocho años".

Entonces Harris convenció a Hollins para que lo intentara. No le resultó tan fácil incorporarse al equipo (no sólo no tenía experiencia en acrobacias, sino que no tenía mucha idea de lo que estaba haciendo con una pelota de baloncesto), sino que mostró perseverancia y consiguió allí eventualmente.

"Vine a las pruebas y no lo logré", dijo Hollins. "Rápidamente me sentí honrado. Pero les gustó la forma en que me concentré y que pude entender muy rápido. Siguieron animándome. Finalmente llegué al punto en que compré mi propio equipo para poder practicar cuando quisiera. Ellos Vi la dedicación y el empuje. La siguiente temporada recibí un mensaje de texto de Boomer (la mascota) que decía: 'Oye, ¿quieres estar en el equipo?' Yo estaba como, 'Diablos, sí'".

Al igual que Harris, Gray esperaba darse a conocer en otro deporte. Jugó baloncesto en la escuela secundaria, pero el fútbol era su deporte principal. Protagonizó en Jeffersonville High School y vio acción en tres temporadas en Indiana State de 2014 a 2016, registrando 106 tacleadas, incluidas 7.5 para pérdida, así como dos intercepciones.

Gray jugó para los Indianapolis Enforcers en la Continental Indoor Football League en 2021, pero se retiraron y Gray no tenía dónde jugar. Un amigo cercano trabajaba como maestro de ceremonias de los juegos de Fever y conectó a Gray al Power Pack de los Pacers. Gray conoció el equipo, lo que lo volvió a conectar con Hollins, a quien había conocido cuando los dos estaban en Indiana State.

"Más o menos dos más dos", dijo Gray. "Hice la prueba. Tuve que aprender a hacer el flip hacia abajo, pero pude hacer todos los pasos que teníamos que hacer y formé parte del equipo".

Gray tampoco estaba listo para dejar el fútbol después de unirse al equipo. En febrero, firmó con Topeka (Kan.) Tropics de la Liga de Campeones de Fútbol Sala y tuvo una temporada sólida, liderando la liga en tacleadas por juego y al mismo tiempo mantuvo sus vínculos con el Power Pack.

"Desde la temporada de baloncesto pasé directamente al fútbol", dijo Gray. "Así que prácticamente no ha habido temporadas bajas. Vamos, vamos, vamos, vamos, vamos, vamos".

Sin embargo, de lo que no se dio cuenta cuando se fue a Topeka fue que su corto tiempo con los Pacers lo había puesto a él y a dos de sus compañeros en posición de jugar un deporte completamente diferente, uno que estaba listo para regresar después de 15 años. años de inactividad.

A Mason Gordon se le ocurrió por primera vez la idea de Slam Ball en 1999, dibujándola en una servilleta cuando trabajaba en Tollin/Robbins Productions, una productora de cine y televisión dirigida por el famoso productor ejecutivo Mike Tollin. A Tollin le gustó la idea y ayudó a financiar un prototipo de tribunal en el este de Los Ángeles. Gordon reclutó jugadores de streetball en Los Ángeles para darle una oportunidad a la idea y en tres años tenía una liga de seis equipos con un patrocinador televisivo. El entonces propietario de los Philadelphia 76ers, Pat Croce, firmó como socio. La Red Nacional, que luego se convirtió en Spike TV, mostró los juegos. Incluso tenían al ex All-Star de la NBA, Reggie Theus, trabajando como comentarista de color. Fue televisado más como un espectáculo que como un juego en vivo (piense en la estructura al estilo de American Gladiators), pero desarrolló seguidores legítimos.

Sin embargo, después de dos años, Gordon y Tollin tuvieron un desacuerdo con Warner Bros. Television, que se había convertido en socio. La liga estuvo disuelta durante cuatro años, pero regresó en 2007 para una gira por Italia y luego para otra temporada en Estados Unidos. Ese fue el último año de Slam Ball en Estados Unidos, pero el juego tuvo una duración de cinco años en China, de 2012 a 2016.

Gordon y Tollin tienen muchas otras empresas juntas y desde entonces se centraron en esos otros proyectos. Produjeron numerosos documentales deportivos premiados, entre ellos "The Last Dance" de ESPN sobre Michael Jordan y los Chicago Bulls de los 90, "The Captain" sobre Derek Jeter y "The Redeem Team" sobre el equipo nacional masculino de baloncesto de EE. UU. de 2008, que recuperó la medalla de oro. Medalla tras tropezar en 2004.

Pero en medio de todo ese éxito cinematográfico, Gordon notó que había un deseo creciente de que Slam Ball regresara. En 2020, notó que personas en las redes sociales publicaban momentos destacados de Slam Ball con el hashtag #BringbackSlamBall. Un vídeo que se publicó como parte del hashtag obtuvo más de 200 millones de visitas y ahora tiene más de 500 millones.

"Esa fue una comunicación realmente considerable por parte del mercado de que la oportunidad estaba realmente madura y que el momento podría ser perfecto", dijo Gordon. "Mike y yo siempre nos hemos dicho a nosotros mismos que no vamos a recuperar esto hasta que el momento sea absolutamente óptimo. Los deportes alternativos están al rojo vivo. El público joven está buscando deportes para llamarlos suyos. Lo único que escuchamos "Todo el tiempo que estábamos construyendo Slam Ball fue que estábamos adelantados a nuestro tiempo. Eso era algo que parecía como si el mundo nos hubiera alcanzado".

Se acercaron a posibles inversores y socios televisivos y descubrieron que muchos de ellos estaban de acuerdo. Recientemente anunciaron 11 millones de dólares en financiación Serie A con el director ejecutivo de Fanatics, Michael Rubino, y el delantero de los Celtics, Blake Griffin, entre los inversores involucrados.

Encontraron aún más acuerdos entre posibles socios televisivos y finalmente incorporaron a ESPN para transmisiones en ESPN, ESPN2 y ESPN+.

"No esperábamos que todos los canales deportivos hicieran una oferta o indicaran una intención seria de hacer una oferta", dijo Gordon. "De hecho, mejoraron esas ofertas tres y cuatro veces. No es una locura decir que todos en los deportes querían Slam Ball y pudimos elegir a nuestro socio. Y eso es lo que hicimos".

La respuesta fue dramáticamente diferente y Gordon y Tollin ni siquiera tuvieron que cambiar mucho la segunda vez. También encontraron una cultura mucho más receptiva a un deporte que se practica en trampolines.

"Simplemente volvimos a presentar Slam Ball de una manera similar a como siempre lo habíamos hecho, pero todos respondieron 1.000 veces más apasionadamente", dijo Gordon. "Creo que la razón de esto es el auge de estos centros de diversión familiar con trampolines. Realmente han creado una generalización de ese concepto. La gente podría mirar Slam Ball y tener una idea de lo que es poder lanzarse desde un trampolín. y hacer cosas increíbles en el aire. Ese concepto se volvió bastante omnipresente, porque no solo había varias generaciones que crecieron en esos centros de trampolines, sino que los padres se sentían cómodos con sus hijos en ese ambiente".

Gordon hizo público en agosto pasado que Slam Ball regresaría. En ese momento ya tenía un lugar, socios de televisión y mucho dinero para trabajar. Pero 15 años después de la última liga estadounidense de Slam Ball, tuvo que encontrar una generación completamente nueva de jugadores, presumiblemente ninguno de los cuales tendría experiencia en este deporte.

Hollins tenía 13 años el último año de Slam Ball, por lo que lo recuerda bien. Era algo que disfrutaba viendo y algo que podía imaginarse haciendo.

"Conocía Slam Ball desde que era niño", dijo Hollins. "Cuando era niño me dije: 'Algún día seré uno de esos tipos que harán esto'. Terminaron cancelando Slam Ball. No sabía lo que estaba pasando en ese momento, pero estaba realmente desanimado".

Entonces, cuando Hollins escuchó la noticia de que Gordon traería de vuelta Slam Ball, inmediatamente comenzó a buscar nombres e información de contacto de cualquiera que pensara que podría tener influencia sobre qué atletas serían parte de la versión más nueva. Después de varios años con el Power Pack de los Pacers, ahora tenía videos de mates acrobáticos para mostrarlos, por lo que enviaba correos electrónicos cuando podía, pero con la misma frecuencia los buscaba en Instagram e intentaba conectarse de esa manera.

"Comencé a bombardearlos con videos", dijo Hollins.

Esta vez Gordon no había querido elegir jugadores a través de solicitudes o una prueba abierta. Él y Tullin habían decidido que sólo aceptarían jugadores que conocieran o que alguien les recomendara, ya fueran entrenadores de fútbol o baloncesto o ex jugadores de Slam Ball. Estaban tratando de no hacer que el proceso fuera difícil de manejar.

Dicho esto, a Gordon le gustó lo que vio de Hollins y le envió una invitación para lo que llamó el campo de entrenamiento Super 24 en Las Vegas en junio.

"Siempre estamos buscando personas con habilidades que se apliquen al Slam Ball, pero también con antecedentes exóticos y grandes historias de fondo", dijo Gordon. "Soy un narrador de historias, así que me gusta mucho cuando suceden ese tipo de cosas. De vez en cuando, alguien con una experiencia atlética tremenda y una especie de gancho único se acerca a mí y se muestra increíblemente apasionado por Slam Ball y Cameron era Ese tipo. Le estaba diciendo a nuestro jefe de atletismo: 'Oye, deberíamos mirar a este tipo'. Él dijo: "¿Estás seguro? Es como un chico del equipo de volcadas". Le dije: "Algunos de esos muchachos son atletas realmente increíbles, hombre. Si conseguimos al tipo adecuado que tenga ese físico y esa fuerza, algunos de esos muchachos pueden ser bastante especiales". Hicimos una especie de excepción con Cam, y una vez que estuvo en nuestro sistema, realmente no pudimos decir que no".

Harris y Gray fueron referencias y ambos tenían interés en parte porque Hollins tenía mucho interés.

Harris fue fácil de vender para involucrarse. Él también era un fanático de Slam Ball mientras crecía y después de tantos años con el Power Pack de los Pacers, había desarrollado las habilidades necesarias para el trabajo.

La situación de Gray era un poco más complicada. Su agenda estaba apretada porque se había inscrito en varios eventos de temporada baja con el Pacers Power Pack, además acababa de terminar su temporada de fútbol. Originalmente no pensó que iba a lograrlo debido a conflictos de calendario, pero hubo algunas vacantes debido a lesiones, por lo que llegó a Las Vegas a finales de junio y aún así formó parte del equipo.

"Es una bendición porque honestamente no pensé que iba a estar aquí", dijo Gray. "Gracias a las bendiciones de Dios, pude llegar hasta aquí. Les gustó mi desempeño en los tramps los primeros días. Después de la primera semana me pusieron en un equipo. Desde ahí todo ha sido cuesta arriba. Ha sido todo cuesta arriba. Fue una experiencia perfecta para mí".

Los tres jugadores han encontrado fácilmente un papel que les conviene. Harris, un armador en la escuela secundaria, es un "Manejador" y co-capitán de Lava, lo que lo convierte en una especie de combinación de armador y mediocampista. Es quinto en la liga en asistencias con 15, aunque los Lava tienen marca de 0-4. Gray puede aportar sus habilidades defensivas y ha jugado tanto como tapón como como artillero, pero ha asumido un papel más ofensivo para la Zona Exterior y está promediando más de 8,0 puntos por partido.

Y ahora Hollins, después de su espectacular fin de semana, promedia 14,1 puntos por partido y es segundo en la liga en mates con 41 en un equipo Mob que parece estar arrasando con la liga.

Los tres tienen la esperanza de que la liga tenga poder de permanencia. El Pacers Power Pack les ha proporcionado trabajo a tiempo parcial a los tres mientras se dedicaban a otras empresas. Harris ha trabajado para Amazon junto con la seguridad del bar. Hollins ha sido reclutador para una empresa de TI y, por supuesto, Gray todavía está intentando jugar al fútbol. Si esto despega, estaría feliz de seguir jugando Slam Ball.

"Esto es lo principal para mí ahora", dijo Gray. "Si puedo continuar haciendo esto y llevarlo al extranjero o llevarlo a la próxima temporada cuando ellos regresen aquí, definitivamente quiero hacerlo".

Y Hollins espera que Slam Ball lleve su carrera a lugares donde el atletismo nunca llegó.

"Mi objetivo con esto es que este debería ser un deporte real, la NFL, la NBA, quiero que esté ahí", dijo Hollins. "Quiero poder hacer esto. Sería un sueño. Siempre ha sido mi sueño ser simplemente un atleta. Con Slam Ball, siento que eso es algo que realmente puede suceder. Estoy poniendo todo de mi parte en esto. ".