ADN antiguo revela los descendientes vivos de personas esclavizadas a través de 23andMe

También puedes buscar este autor en PubMed Google Scholar.

Tiene acceso completo a este artículo a través de su institución.

Reconstrucciones faciales basadas en los restos excavados de afroamericanos esclavizados que trabajaron en la forja de hierro Catoctin Furnace en Maryland a finales del siglo XVIII o principios del XIX. Crédito: Getty/Washington Post

A partir de la década de 1770, cientos de afroamericanos libres y esclavizados vivieron y trabajaron en una forja industrial de hierro en Maryland. Decenas de personas murieron en el horno Catoctin, y sus restos y vidas se olvidaron en gran medida hasta 1979, cuando se excavó parte del sitio para dar paso a una carretera.

Ahora, en un estudio histórico, los investigadores analizaron el ADN de más de dos docenas de personas que fueron enterradas en el horno Catoctin y utilizaron esa información para identificar decenas de miles de descendientes vivos cuyos datos estaban en una base de datos de genética del consumidor.

El estudio1, publicado el 3 de agosto en Science, podría abrir las compuertas para vincular los genomas de personajes históricos con sus descendientes actuales, algunos directos, pero la mayoría muy distantes. Este enfoque podría ser especialmente resonante para los afroamericanos y miembros de otras poblaciones de todo el mundo que remontan parte de su ascendencia a personas esclavizadas, dicen los investigadores.

“Cada vez que podemos encontrar un antepasado esclavizado, estamos derrotando el propósito de la esclavitud. El propósito de la esclavitud era robarnos esa información”, dice Henry Louis Gates Jr, académico de estudios africanos y afroamericanos en la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, que formó parte del esfuerzo. "Este es un avance importante en la historia del uso de la genética para rastrear la ascendencia".

Ninguno de los descendientes de Catoctin Furnace identificados en el estudio (clientes de la empresa de genética personal 23andMe en el sur de San Francisco, California, que habían dado su consentimiento para el uso de sus datos en la investigación) ha sido informado aún de sus conexiones. Proporcionar esta información plantea importantes cuestiones éticas, dicen los científicos.

El alto horno de Catoctin fotografiado alrededor de 1900. Crédito: Museo y Archivo Hagley/SPL

Después de que se excavaron los restos del horno Catoctin, fueron trasladados al Instituto Smithsonian en Washington DC. Hace aproximadamente una década, la Sociedad Histórica Catoctin Furnace, una organización fundada para preservar el sitio y la aldea circundante, se propuso aprender más sobre los afroamericanos que vivían y trabajaban allí, e identificar a sus descendientes vivos.

Pero los esfuerzos iniciales para identificar a los descendientes fracasaron, dice la arqueóloga Elizabeth Comer, presidenta de la sociedad. Los registros de los esclavos del sitio los trataban como propiedad, no como personas, lo que complicaba los esfuerzos por rastrear su ascendencia. “No están contando la historia humana de estos individuos. Y creo que eso es algo que podemos hacer con el ADN antiguo”, dice Éadaoin Harney, genetista de poblaciones de 23andMe que trabajó en el estudio.

El año pasado, un equipo dirigido por David Reich, genetista de poblaciones de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts, y uno de los antiguos asesores de doctorado de Harney, generó datos del genoma antiguo a partir de los restos de 27 personas encontradas en el horno Catoctin, e hizo la datos públicos2.

Para identificar a los descendientes vivos de los trabajadores, los investigadores utilizaron un método que identifica a los parientes basándose en tramos compartidos de ADN esparcidos por sus genomas. Cuantos más tramos comparten dos personas y cuanto más largos sean los segmentos compartidos, más estrecha será la relación.

Las empresas de genómica personal utilizan este enfoque para conectar a familiares en sus bases de datos. Pero Reich dice que no tiene conocimiento de ningún estudio que haya intentado identificar a los descendientes de individuos históricos a través de segmentos compartidos. La mala calidad de muchos genomas humanos antiguos dificulta la comparación.

Reich y 23andMe colaboraron para desarrollar un método para superar este obstáculo y luego lo aplicaron a una base de datos de 9,3 millones de clientes de la empresa que permitieron que sus datos se utilizaran en investigaciones.

Los investigadores identificaron a casi 42.000 personas que comparten tramos de ADN con las personas enterradas en el horno Catoctin. La mayoría de estas relaciones son distantes y probablemente sean el resultado de un ancestro común que vivió muchas generaciones antes que los individuos Catoctin, y potencialmente no en los Estados Unidos. Pero los investigadores también identificaron a más de 500 personas con conexiones más cercanas, que se estima son relaciones de noveno grado o más cercanas. Es probable que algunos sean descendientes directos u otros parientes cercanos, dicen los investigadores.

La fuerza laboral en Catoctin Furnace se volvió principalmente blanca después de 1850, y los registros históricos ofrecen pocos detalles sobre lo que sucedió con los trabajadores afroamericanos libres y esclavizados y sus familias.

El sitio del horno Catoctin y el pueblo circundante han sido preservados por una sociedad histórica, que ayudó con la investigación. Crédito: Sociedad Histórica del horno Catoctin

Pero el análisis ofrece pistas sobre los variados destinos y legados de los trabajadores. Las personas con ascendencia Catoctin Furnace viven en todo Estados Unidos. Pero aquellos con niveles especialmente altos se concentran en Maryland, lo que sugiere que algunos ex trabajadores podrían haberse quedado. Los investigadores también encontraron grupos de personas con altos niveles de ascendencia catoctina en el sur de los Estados Unidos, lo que podría ser evidencia de que algunas personas esclavizadas fueron vendidas y trasladadas allí.

Los clientes de 23andMe con algunos de los niveles más altos de ascendencia compartida (descendientes de una mujer que murió cuando tenía poco más de 30 años) viven en el sur de California. "No hay una sola respuesta", dice Harney. "Hay algunas historias diferentes que reflejan la diversidad de lo que les sucedió a estos individuos".

"Es un trabajo hermoso", dice Diyendo Massilani, un especialista en ADN antiguo de la Facultad de Medicina de Yale en New Haven, Connecticut, que es de Gabón. Cree que este enfoque podría ser una forma poderosa de conectar a los africanos actuales con sus antepasados ​​que fueron víctimas de la trata transatlántica de esclavos. "La gente no tiene idea de si están relacionados con las personas que se fueron", dice Massilani. Los investigadores identificaron clientes de 23andMe con altos niveles de ascendencia Catoctin cuyas familias eran de Senegal, Gambia, Angola y la República Democrática del Congo.

Mientras se realizaba el trabajo genético, Comer, que es blanco, continuó rastreando registros históricos y genealógicos e identificó dos familias descendientes de los trabajadores de Catoctin Furnace, una relacionada con un afroamericano esclavizado y la otra con un trabajador libre. Espera algún día conectar a estas familias con descendientes identificados en la base de datos 23andMe.

“Quiero que la gente pueda venir a Catoctin y aceptarlo como su legado”, dice Comer, cuya organización se ha asociado con la Sociedad de Patrimonio y Cultura de Recursos Afroamericanos, con sede cerca de Catoctin en Frederick, Maryland, para establecer una comunidad de descendientes y aprenda sobre las personas enterradas en el horno Catoctin.

Harney dice que 23andMe todavía está trabajando en cómo hacer posible que los descendientes de los trabajadores de Catoctin (y potencialmente otros personajes históricos) aprendan sobre sus antepasados. La empresa ya proporciona a los clientes interesados ​​información sobre su ascendencia y sus familiares, así como sobre su salud. Probablemente se exigiría a los clientes que opten por recibir información sobre vínculos con personas esclavizadas, dice Harney. “No querrás recibir un correo electrónico que diga: 'Oye, encontramos a tu antepasado y aquí te contamos todo sobre ellos'”. La empresa también quiere asegurarse de que cualquier información que proporcione sea clara y precisa.

Una familia de esclavos fotografiada en 1862 en Carolina del Sur. Algunos descendientes de los trabajadores de Catoctin Furnace terminaron en el sur de Estados Unidos. Crédito: MPI/Getty Image

Proporcionar esa información a los clientes de 23andMe está “plagado de dificultades éticas”, dice Jazlyn Mooney, genetista de poblaciones de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles, que es afroamericana. Por un lado, dice, no está claro si las partes interesadas de la comunidad y los descendientes directos identificados a través de otros enfoques fueron plenamente conscientes de las implicaciones de ampliar la comunidad de descendientes de Catoctin Furnace utilizando 23andMe.

"Esta búsqueda significa que una corporación con fines de lucro tendrá respuestas, y los datos sobre la comunidad descendiente más grande serán inaccesibles para las partes interesadas de la comunidad, lo que aumenta aún más las brechas de equidad", dice Mooney. “Los descendientes y la comunidad deben liderar y guiar la investigación y no quedar en un segundo plano frente a los científicos”.

Reich, que no está afiliado a la empresa, dice que informar a los descendientes en la base de datos 23andMe no estaba dentro del ámbito del estudio, pero espera que la gente tenga la oportunidad de conocer sus conexiones. No necesitan esperar a 23andMe. Los datos del genoma antiguo están disponibles gratuitamente, al igual que las herramientas que desarrolló su equipo. "Tengo muchas expectativas de que la gente haga esto", dice.

Gates, que asesora a 23andMe y presenta una serie de televisión estadounidense llamada Finding Your Roots que ayuda a las personas a reconstruir su ascendencia, ha identificado a seis de sus bisabuelos que fueron esclavizados y liberados antes de morir. “Eso me hizo llorar”, dice.

Sobre la base de tales experiencias, Gates cree que muchos afroamericanos disfrutarán la oportunidad de utilizar la genética para conocer sus vínculos con personas como los trabajadores de Catoctin. “Nunca he conocido a un afroamericano que no quisiera saber todo lo posible sobre la vida y la época de sus antepasados ​​que sufrieron en las entrañas de la esclavitud”.

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-02478-9

Harney, É et al. Ciencia 381, eade4995 (2023).

Artículo de Google Scholar

Harney, É. et al. Preprint at bioRxiv https://doi.org/10.1101/2022.06.12.495320 (2022).

Descargar referencias

Reimpresiones y permisos

Del archivo: el problema de la física y un ataque sigiloso

Noticias y vistas 01 AGO 23

Por qué Oppenheimer tiene lecciones importantes para los científicos de hoy

Noticias Preguntas y respuestas 26 JUL 23

Del archivo: polinización y Charles Darwin reflexiona sobre las hormigas asustadas

Noticias y vistas 25 JUL 23

Las IA tipo ChatGPT están llegando a los principales motores de búsqueda científica

Noticias 02 AGO 23

Análisis experimental a megaescala de la estabilidad del plegamiento de proteínas en biología y diseño.

Artículo 19 23 DE JULIO

Catorce cosas que necesitas saber sobre la colaboración con científicos de datos

Columna de carrera 13 23 DE JULIO

Donald D. Brown, embriólogo innovador (1931-2023)

Obituario 04 AGO 23

La genómica de Einkorn arroja luz sobre la historia del trigo domesticado más antiguo

Artículo 02 23 AGO

La variación genética humana específica de África cerca de CHD1L se asocia con la carga de VIH-1

Artículo 02 23 AGO

Buscamos un geofísico con una sólida formación en geodinámica, sismología o geología estructural para unirse a nuestro equipo.

Beijing, Hong Kong, Jersey City, Nanjing, Nueva York, Filadelfia, Shanghai o Washington DC (híbrido)

Springer Naturaleza Ltda

Representante de DMPK/PD en equipos de expertos multifuncionales para la evaluación de nuevas entidades químicas

Cantón, Cantón, China

BeiGene Ltd.

El Laboratorio Chan del Programa de Oncogénesis y Patogénesis Humana del Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering está buscando un profesional altamente motivado y exitoso...

Ciudad de Nueva York, Nueva York (Estados Unidos)

Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering

La cátedra está asociada a la dirección de un departamento en el campo de la fisiología vegetativa.

Tubinga, Baden-Wurtemberg (DE)

Universidad de Tubinga – Facultad de Medicina

Fundada en 1897, la Universidad de Zhejiang (ZJU) se encuentra entre las 3 mejores universidades de China continental y entre las 100 mejores en el Times Higher Educat...

Hangzhou, Zhejiang (CN)

Hospital de Estomatología, Facultad de Estomatología, Facultad de Medicina de la Universidad de Zhejiang (ZJUSS)